24.04.26 – I giovani salmoni esposti a residui di cocaina e al suo metabolita principale mostrano una maggiore tendenza a spostarsi senza una direzione precisa in ambienti naturali. Ad affermarlo è una ricerca giovani che valuta l’impatto comportamentale degli inquinanti farmaceutici sulla fauna ittica selvatica.
Tracce di sostanze stupefacenti illegali permangono negli ecosistemi acquatici molto tempo dopo il loro consumo umano, con la cocaina e i suoi prodotti di degradazione rilevabili in corsi d’acqua e bacini lacustri a livello globale. Analogamente all’esposizione involontaria al fumo di sigaretta nei minori, gli organismi acquatici che abitano ambienti contaminati – dai piccoli crostacei ai grandi predatori marini – assimilano inevitabilmente questi composti chimici attraverso l’acqua che li circonda.
Le conoscenze sugli effetti ecologici di tale esposizione rimangono limitate. Ricerche condotte in ambiente controllato hanno documentato che i dafnidi esposti a cocaina aumentano la velocità di nuoto, mentre i gamberi di fiume mostrano comportamenti più audaci nell’abbandonare i rifugi, esponendosi a maggiori rischi predatori. Un gruppo di ricerca internazionale ha ora realizzato il primo studio sul campo che esamina queste dinamiche in pesci liberi di muoversi nel loro habitat naturale.
I risultati, pubblicati sulla rivista Current Biology, evidenziano come i salmoni atlantici giovani esposti a cocaina e a benzoilecgonina – il principale metabolita della sostanza – amplino significativamente il proprio raggio di movimento. Secondo Mark Servos, esperto di ecotossicologia presso l’Università di Waterloo non coinvolto nello studio, si tratta di un contributo scientifico rilevante per comprendere le interazioni tra inquinanti emergenti e comportamenti animali.
Per replicare le condizioni di esposizione cronica tipiche degli ambienti acquatici contaminati, i ricercatori hanno applicato mediante intervento chirurgico micro-dispositivi a rilascio controllato su salmoni atlantici di due anni provenienti da allevamento. Questi impianti erogavano sostanze chimiche a concentrazioni paragonabili a quelle misurate in acque con livelli relativamente elevati di residui farmaceutici.
Il disegno sperimentale prevedeva tre gruppi: 35 individui ricevevano cocaina, un secondo gruppo benzoilecgonina (spesso presente in concentrazioni superiori alla sostanza madre nei corpi idrici), e un terzo gruppo fungeva da controllo con impianti inerti. Tutti i pesci sono stati equipaggiati con trasmettitori acustici per il monitoraggio degli spostamenti, permettendo al team guidato dagli ecologi comportamentali Jack Brand e Michael Bertram dell’Università Svedese di Scienze Agrarie di tracciare i movimenti per otto settimane nel lago Vättern, in Svezia.
Generalmente, i salmoni giovani di allevamento mostrano una fase iniziale di esplorazione attiva dopo il rilascio, seguita da una progressiva stabilizzazione man mano che acquisiscono familiarità con il nuovo ambiente. Questo pattern è stato osservato anche nel gruppo di controllo. Tuttavia, i pesci esposti ai composti farmacologici hanno mantenuto una maggiore propensione al movimento: quelli trattati con benzoilecgonina hanno percorso distanze settimanali fino a 1,9 volte superiori rispetto ai controlli.
Al termine del periodo di osservazione, i salmoni del gruppo controllo si erano prevalentemente stabilizzati entro un raggio di circa 20 chilometri dal punto di rilascio, nella porzione meridionale del lago. Gli individui esposti alla cocaina mostravano una dispersione leggermente maggiore, mentre quelli esposti al metabolita raggiungevano distanze medie di circa 32 chilometri. La maggiore efficacia della benzoilecgonina rispetto alla cocaina madre è coerente con precedenti evidenze di laboratorio, che indicano una persistenza più prolungata del metabolita nei tessuti ittici.
I meccanismi neurofisiologici attraverso i quali questi composti alterano il comportamento in natura non sono ancora completamente chiariti. Allo stesso modo, restano da definire le implicazioni ecologiche a lungo termine: modifiche nei pattern di movimento potrebbero influenzare le dinamiche di foraggiamento, l’esposizione alla predazione e la struttura delle popolazioni. Ulteriori indagini saranno necessarie per valutare se questi effetti si traducano in variazioni della sopravvivenza o del successo riproduttivo.
Un ulteriore aspetto da considerare riguarda la trasferibilità dei risultati ai salmoni selvatici, poiché gli individui provenienti da incubatoio possono presentare comportamenti meno cauti rispetto ai conspecifici nati in natura. Nonostante queste incertezze, il consenso scientifico sottolinea la necessità di approfondire la valutazione del rischio associato a farmaci e contaminanti emergenti negli ecosistemi acquatici.
Come osservato da Servos, è fondamentale sviluppare strategie di gestione più raffinate per le numerose sostanze chimiche di origine antropica che raggiungono i corpi idrici, considerando che molti impianti di depurazione presentano efficienze di rimozione variabili per composti come la benzoilecgonina, con tassi che oscillano tra il 45% e il 95% a seconda delle tecnologie impiegate.
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